Kaplanların son derece güçlü çenesi ve sivri dişleri vardır. Bu onu süper avcı yapmaktadır.
Kaplanlar genelde gece avlanmaktadırlar. Gece görüşleri, insanınkinden %600 daha iyidir. Çok sesiz bir şekilde ve avlarını farkettirmeden takip ederler. Kaplanlar, diğer kediler gibi avlarını pusuya yatarak yakalamaktadırlar. Bir noktadan, vücutlarının ağırlğını ve güçlerini kullanarak avlarının üstüne çullanırlar ve avlarını etkisizleştirirler. Av, yerde yatarken kaplanlar avının boynunun arkasını ısırırlar. Bu sayede omuriliği kopartarak atardamarları ya da toplardamarları parçalayarak veya nefes borusunu delerek, avın ölmesini sağlarlar. Büyük avlar için ise boğazdan ısırmayı tercih ederler. Kaplanlar, bu süre içinde ayakları ile avını sararak hareket etmesini önlerler ve avı ölünceye kadar boynuna kenetlenirler.
İyi yüzücü olan kaplanların, avlarını yüzerken öldürdükleri de bilinmektedir. Hatta bazı kaplanlar, üzerindeki balıkçıları veya yakalanmış balıkları kısacası nehirdeki balıkçı teknelerini, pusuya düşürmüşlerdir. Ranthambore Ulusal Parkındaki kaplanlar, özellikle de Chengis adındaki bir kaplanın bataklık timsahları ile güreşerek timsahların ağızlarıdan avlarını aldığı da biliniyor.
Kaplanların çoğunluğu mecbur kalmadıkça insan avlamamaktadırlar. Muhtemelen, 1000 kaplandan sadece 3-4 tanesi hayatları boyunca, av olarak insan öldürmektedirler. Tipik insan yiyicilerdir, hasta ya da yaşlı olup alışıldık avını avlamayanlar, dolayısıyla daha ağır hareket edenler ve daha küçük hedeflerle yetinmek zorunda kalanlardır. Tüm diğer iri avcılara benzer olarak kaplanlar da, insanları ideal bir av olarak görmemektedirler. Bengal’deki mangrov bataklıkları, diğer yerlere oranla daha yüksek bir insan yiyici ortalamasına sahiptirler ve buradaki bazı sağlıklı kaplanların da insanları avladıkları biliniyor.
Vahşi doğada kaplanlar, 5 metre kadar yükseğe ve 9–10 metre kadar uzağa zıplayabilir. Bu onları Pumadan sonra en yükseğe zıplayabilen memelilerden biri haline getirir. 50 kilogram ağırlığındaki bir çiftlik hayvanıyla, 2 metre yüksekliğindeki bir çitin üzerinden atladıkları biliniyor. Ava sıkıca tutunmaları sağlayan, devasa ve son derece kuvvetli ön uzuvları çıkıkları engellemektedir. Yetişkin bir insanı ya da kurdu tek bir pati darbesi ile öldürebilirler ya da 150 kilogramlık bir sambar geyiğini ağır yarayabilirler.
Kaplanlar; sambar, manda ve gaur gibi iri avları tercih etmektedirler. Çünkü, büyük av daha fazla et demek, bu kaplanları daha uzun süre idare etmektedir ve bu da başka bir av ihtiyacını ortadan kaldırmaktadır. Kaplan, öldürdüğü avını gizli bir yere götürerek bununla günlerce yetinmektedir. Kaplanlar, ortamlarındaki en üst yırtıcıdır ve besin için güçsüzlüğünü sayılarla kapatan dhole yani vahşi hint köpeği dışında başka bir hayvanla mücadele etmemektedirler. Mecbur kalmadıkça, gergedan gibi büyük hayvanlara saldırmamaktadırlar.
