Bir hayvan veraset yoluyla sahip olduğu bazı duygularla beraber doğar. Bu durum hayvanlarda içgüdüler olarak adlandırılır ve hayvanlar o andaki ihtiyaçlarına göre hareket etmek veya kendini koruma kabiliyeti ile dünyaya gelir.
Bunları öğretim yahut tecrübe yollarıyla öğrenmesi gerekli değildir. Hayvansal içgüdü, hayvanlarda içgüdüler derken bunu kastediyoruz.
İçgüdü, hayvansal faaliyetlerin en büyük kısmını içine almaktadır. Hayvanı aşırı soğuk veya sıcaktan uzaklaştıran basit reaksiyon veya temas sonucu olan daha hızlı refleks hareketi hep içgüdüdür. Sevgi veya nefret, yavru bakımı ve yılın bazı mevsimlerinde hicret etmek mecburiyeti gibi daha çetrefil hisler de içgüdü sahasına girerler.
Hayvanlarda içgüdüler çeşitli garip ve esrarengiz şekillerde kendini gösterir. Bir kuşa yuvasını ne zaman ve nerede kuracağını anlatır. Fakat aslında kuşun yuvasını neden kurdundan haberi yoktur. Yuva içindeki ötücü kuş yavruları bir yabancı görünce korkmazlar ve kaçmaya yeltenmezler. Zaten isteseler de kaçamazlar. Ancak tüylenmiş ve yuvayı terk etmeye hazır hale gelmişti aynı yavru kuşlar korkma kabiliyetini ve tehlikeden kaçmak hissini de edinmiş olurlar. Yeni doğmuş memeli yavrusunu annesinin göğsünden süt emzirten, yeni yumurtadan çıkmış ördek yavrusunu suya çeken de hep iç güdüdür. Aynı içgüdü, kedi yavrusu karada kalmasını suyu atılmaması sağlar.
İçgüdü bir hayvanı önemli bir durumu gerektiği şekilde karşılamaya hazırlıklı tutar. Mesela ani olarak bir can düşmanıyla karşılaşan hayvan kaçmak için rastgele bir teşebbüste bulunacağına, her türlü avantajından yararlanmasını mümkün kılan bir hamle yapar. Fakat hayvanın kendi, niçin böyle hareket ettiğini bilmediği gibi muhtemelen hareketinin sonucunu da kestirememektedir.
Bir orman patikasında birdenbire bir tilki belirince, sincap o vakte kadar hayatında tilki görmemiş olsa bile en yakın ağaca sıçrar. Hayvanlarda içgüdülere örnek işte bu sincaba tehlikeyi haber veren bir hareket tarzını tayin eden şeydir. Sincabın yerinde bir tavşan olsaydı, o uzun bacaklarına güvenerek kaçacak ve bir ağaca tırmanmayı düşünmeyecekti. Hayvanlar işte böyle sebebini bilemese de ne şekilde hareket edeceğini derhal kestirebilmektedir.
